En un partido que tuvo un comienzo vibrante y que luego fue decantando en favor del equipo que finalmente clasificó a Cuartos de Final de la Europa League, el Napoli y el Villarreal igualaron 1-1 en el San Paolo. El 0-1 de la ida condicionó al cuadro dirigido por Maurizio Sarri que a pesar del empate quedó eliminado de un torneo en el que era un firme candidato al título. Es imposible decir que el Napoli haya jugado mal sus últimos tres encuentros, pero si terminaron en decepción fue por errores defensivos bastante extraños - pues suele defender bien, más allá de asumir riesgos- y por la ineficacia de una delantera que tras una primera mitad de temporada brillante ha ido perdiendo peso y potencia. Queda la Serie A para el Napoli, que tendrá que levantar cabeza velozmente y ponerse a punto para enfrentar este lunes a la Fiorentina en lo que hoy por hoy es un duelo directo para mantener cerrada su lucha contra la Juventus a otros equipos.
El Napoli salió a presionar en el San Paolo, tratando de hacer valer su localía y de abrir el marcador velozmente para poder conseguir tranquilidad tras una semana y media de pesadilla. El Villarreal no se quedó atrás y en la primera ocasión que tuvo llegó por el costado con Rukavina y ganó un tiro de esquina peligroso. Bakambú cabeceó muy bien cerca del área chica de pique al suelo y el balón salió por encima del larguero.
En la réplica, Higuaín recibió en tres cuartos, recortó hacia el medio con dos enganches y fue bloqueado justo a tiempo por Costa yendo al piso dentro del área. En un partido abierto, de mucha intensidad y velocidad por parte de los dos, los ataques llegaron al instante. Un muy movedizo Rukavina volvió a recorrer la banda, pero su centro no prosperó y el contragolpe fue liderado por Mertens, que no habilitó de forma precisa en vertical a Higuaín y Areola se quedó con el esférico.
Con su habitual 4-4-2, el Villarreal se mantuvo en el mediocampo con sus líneas de cuatro firmes, buscando pelear por la posesión aunque también cediéndole el balón al Napoli y buscando ganar la segunda pelota. A pesar de la presión alta del cuadro de Maurizio Sarri, los espacios no aparecieron en el tramo inicial para que Insigne, Mertens e Higuaín pudiesen cambiar el ritmo cerca de puerta.
Los descuidos del local en el aspecto defensivo se hicieron más notorios en un nuevo contragolpe de peligro para el Villarreal: Soldado recibió en el círculo central, tocó de primera para Bakambú quien tras aguantar a Chiriches disparó débil a la derecha de Reina que evitó el gol con una gran reacción. Con el visitante asediando ya con demasiada continuidad su arco, Sarri buscó soluciones intercambiando de punta a Mertens y a Insigne, pero el problema era que sin lugar para armar juego interno, la única solución eran los centros que en 15' carecían de precisión.
Pero a los 16', el Napoli logró empatar el marcador global con un ataque aislado: balón largo desde el mediocampo para Higuaín, este arrastra a los dos centrales, el mal rechazo de Mario Gaspar le quedó en la medialuna a Hamsik y el esloveno con una gran volea puso el 1-0 para los napolitanos.
El gol reactivó al Napoli que volvió a tocar como hasta hace unas semanas, manejando los hilos del partido, llevando el balón de lado a lado y encontrando muchos espacios por los costados. Higuaín intentó vencer a Areola tras recibir nuevamente a espaldas de los centrales, pero su disparo fue muy flojo y quedó en manos del portero. En la jugada siguiente Musacchio dejó un rebote corto tras otro balón frontal y de frente el Pipita desvió un zurdazo muy potente apenas centímetros por encima del larguero.
A los 26', Higuaín ganó de nuevo dentro del área, fue bloqueado, tocó atrás con Insigne y su disparo salió ancho tras desviarse en un defensor. Con la primera media hora cerca de cumplirse, el partido perdió algo de ritmo tras el desgaste de ambos cuadros, algo que el Villarreal buscó aprovechar con la explosión de Suárez y Rukavina por las bandas y el juego de Soldado en tres cuartos unos pasos adelante de Bakambú.
El local se acercó de nuevo con un gran pase de Hamsik por arriba para Insigne y el delantero, creyéndose en posición adelantada, remató muy apurado y lejos del arco. El ida y vuelta comenzó nuevamente tras un breve respiro, con el Napoli tomando la iniciativa y el Villarreal sin dar un paso atrás y jugando de igual a igual en un muy buen partido. El mediocampo de los dirigidos por Marcelino resistieron con mucha entereza ante los embates verticales constantes de un rival en apuros para asegurar la victoria.
Ante la falta de espacios y la falta de opciones de pase, López remató de media distancia a las manos de Areola que contuvo sin dar rebote a los 38' del primer tiempo. Sarri miraba conforme como sus jugadores recuperaban el balón muy velozmente en el centro del campo y jugaban con mucha velocidad en uno o dos pases, mostrando su habitual dinámica con triangulaciones y rotaciones posicionales constantes para generar mucho volumen en ofensiva. Un buen lanzamiento de esquina de Insigne fue cabeceado por Chiriches en soledad, pero el balón terminó lejos de puerta más allá del susto que recibió el Villarreal.
Con una salida limpia por lo bajo impecable, el Napoli construyó una gran jugada que fue cortada por Mario Gaspar. Hamsik tomó el rebote, abrió con Mertens y el belga lanzó un centro por lo bajo que fue desviado por Gaspar y terminó dando en el larguero ante la sorpresa de un Areola que poco podía hacer ante el inesperado disparo. Cuando quedaba menos de un minuto por jugarse, Mertens recibió en largo de Reina, encaró hacia el medio y disparó cruzado pero el esférico se fue a centímetros del parante izquierdo. El primer tiempo lo finalizó el Napoli en campo rival, tratando de romper líneas a puro toque y mereciendo ya una diferencia mayor.
Los segundos 45' comenzaron con un Napoli dominante, monopolizando el balón y jugando en campo rival tal cual desde el gol en adelante. La presión se hizo insoportable para el Villarreal, que de la mano de un Victor Ruiz muy eficiente logró salvarse de quedar en varias situaciones más que complicadas. Mertens llegó por la izquierda, regateó y lanzó para Higuaín pero el delantero no pudo llegar a empujarla dentro del área chica.
Un error de Strinic permitió a Rukavina ganar por la banda, ingresar al área y enviar un centro rasante que Reina logró controlar con un muy buen manotazo ante la llegada de Bakambú. El cuadro visitante logró salir del asedio y comenzó a sitiar al Napoli con mucha presión sobre las bandas de la mano de Rukavina y Suárez y por mero impulso consiguió lo impensado: Pina capturó un rechazo en el vértice del área, tiró un centro pasado y la pelota ingresó por el ángulo izquierdo ante la mirada resignada de Reina. El 1-1 cayó como un baldazo de agua fría en el San Paolo y para el Napoli, que necesitaba dos goles para clasificarse en un partido que controlaba con comodidad.
Sarri realizó su primera variante, buscando más profundidad por la banda derecha con la salida de Strinic y el ingreso de Maggio. Hysaj pasó a jugar por la izquierda, en un intento de cambiar la dinámica del equipo con 25' por delante. En medio de la lluvia de centros desesperados de parte de los laterales y extremos del cuadro local, Marcelino introdujo su primer cambio del partido: Roberto Soldado dejó el campo de juego y Adrían López tomó su lugar en la delantera del Submarino Amarillo, ganando así el equipo piernas frescas en los metros finales.
Mertens ganó por la banda a pura velocidad y con un centro atrás habilitó a López, pero la volea del español salió por encima del larguero frustrando a una afición muy ansiosa. Parecía que el Napoli iba a bajar los brazos, pero Areola se convirtió en el protagonista excluyente del partido con una doble tapada fenomenal a los 75', acción que llevó a Sarri a sacar a Valdifiori y poner en su lugar a Jorginho para ganar intensidad y marca en el centro del campo.
Higuaín volvió a desperdiciar una chance importante cerca del área con un remate que se fue demasiado alto. Más allá de su buen trabajo posicional y su integración al circuito de juego del equipo, la noche del ariete no había sido la mejor y se convertía en su tercer partido consecutivo sin marcar goles. Castillejo reemplazó a Rukavina en el Villarreal para renovar credenciales por la banda y Sarri quemó naves con la salida de David López y la entrada de Gabbiadini, quedando un 4-2-4 con Mertens e Insigne recostados sobre la banda y el doble nueve con Higuaín y el recién ingresado.
Jorginho estuvo a metros de ponerle más suspenso al partido a los 83' pero su volea no tuvo el mismo destino que la de Hamsik en el primer tiempo y se marchó por la línea de fondo. Marcelino agotó sus cambios con la entrada de Trigueros en lugar de Pina, para comenzar a cerrar un partido que no tenía punto de retorno. Con el pitazo final llegó el enojo al San Paolo, que aplaudió a sus jugadores reconociendo su fantástica temporada, pero se fue por tercer partido consecutivo con un sabor muy amargo en la boca y la sensación de que las oportunidades en algún momento se van a terminar. Por lo pronto, el Villarreal se recibió de candidato eliminando al gran candidato de todos y espera rival entre los ocho mejores de la Europa League 2015/16.
Las alineaciones fueron las siguientes:
Napoli (4-3-3): Reina; Hysaj, Albiol, Chiriches, Strinic (Maggio); David López (Gabbiadini), Valdifiori (Jorginho), Hamsik; Insigne, Higuaín y Mertens.
Villarreal (4-4-2): Areola; Mario Gaspar, Musacchio, Victor Ruiz, Jaume Costa; Rukavina (Castillejo), Pina (Trigueros), Bruno, Denis Suárez; Soldado (López) y Bakambú.
Redactado por Rodrigo López Vázquez (@RodrigoLVazquez)
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