El Newcastle United llegaba a este crucial y difícil choque con un poco más de aire que en jornadas recientes. Todo ello debido a la victoria por 3-0 del Sunderland sobre el Norwich City y la confirmación del descenso histórico del Aston Villa al Championship. Su victoria por 3-0 sobre el Swansea City permitía a los Magpies soñar con la salvación, algo que ha quedado un paso más cerca luego de un buen y merecido empate ante un Manchester City con la cabeza en la Champions League.
El Manchester City, con Sergio Agüero a la caza de su gol número cien en la Premier League, salió a imponer condiciones desde el primer minuto. Presionando bien alto, soltando a De Bruyne y a Navas y retrasando un poco a Delph, los de Pellegrini atacaron con un 4-3-3 bien marcado más allá de lo indicado por el dibujo táctico inicial.
La primera jugada de riesgo llegó a los 2', con una llegada hasta el fondo de Jesús Navas y un doble centro atrás que fue cruzado a tiempo por una atenta defensa. El Newcastle sorprendió con un gran desborde de Dummett y un envió cabeceado apenas alto por Cissé. En la jugada siguiente, Ayoze engañó a Zabaleta con mucha facilidad, lanzó un centro pasado y Kolarov le ganó con lo justo a Cissé cuando entraba en soledad por atrás para abrir el marcador.
Con casi 15' en el reloj, el partido se encontró en una meseta, con el cuadro de Manuel Pellegrini manejando el balón pero sin encontrar la pausa y la precisión necesarias para romper a un bien plantado rival, y con el Newcastle intentando cerrar sus dos líneas de cuatro, dejando a Pérez y a Cissé listos para el contragolpe.
En medio de este dominio pasivo del visitante, Sergio Agüero - en clara posición adelantada, error del línea en no sancionarla- cabeceó a la perfección un muy buen lanzamiento de falta de Kolarov para poner el 1-0 y alcanzar el gol número cien en la máxima categoría del fútbol inglés. El local intentó salir de su posición conservadora, una a la que había llegado no justamente por decisión propia, pero a pesar de su buen manejo del balón con Townsend y Ayoze como puntas de lanza, no logró inquietar a Joe Hart.
A los 22', Lascelles cometió un grosero error en la salida, Agüero tocó con De Bruyne y el belga remató apenas ancho luego de recorrer una buena distancia con poca resistencia. El gol en contra sin dudas que adelantó la línea de presión del Newcastle, pero sin dudas que con la primera media hora en el horizonte, el Manchester City estaba demasiado cómodo en un partido que era sufrido por el equipo de Rafa Benítez.
Con más empuje que otra cosa, el Newcastle logró forzar el error de Kolarov y Sissoko, tras ganarle en velocidad a Kompany, quedó cara a cara con Hart pero apuró su definición y el portero de la selección inglesa atrapó su disparo rasante sin demasiados inconvenientes. Pero con el reloj marcando los 30', Sissoko tomó el balón por la derecha, hizo un cambio de frente notable para Anita y el holandés empató el encuentro luego de enganchar hacia el centro y castigar a Hart con un sensacional disparo cruzado.
Con el 1-1 el St. James Park terminó de incendiarse, pues el partido no tenía dominador hacía varios minutos y estaba completamente abierto para cualquiera de los dos equipos. Lamentablemente para la afición, el ritmo decayó por completo merced de la posesión inocua del City y de la postura conformista que adoptó el Newcastle, por lo que no se vieron más acciones de riesgo hasta el cierre de una primera mitad en su mayor parte entretenida e intensa.
A pesar del muy buen comienzo del Newcastle, que logró poner en apuros a un errático Kompany y forzar malas entregas de los volantes creativos en zona de tres cuartos, Darlow tuvo que vestirse de héroe ante un tremendo disparo cruzado de Navas, evitando un gol virtualmente hecho. Con todo el apoyo de la afición, Mitrovic reemplazó a Cissé para buscar mayor presencia dentro del área, manteniendo Benítez su 4-2-3-1 intacto.
La gran cantidad de embates desde los costados por parte de los locales fue muy bien repelida por una atenta defensa. El enfoque más ofensivo le dio al City muchos espacios y Agüero estuvo cerca de capitalizarlos, pero sorprendentemente no logró convertir en un claro mano a mano debido a una muy mala definición.
Pellegrini le dio minutos a Sterling de cara a los 20 minutos finales y a la Semifinal de Champions League, ingresando el ex Liverpool en lugar de Delph para darle impulso a los cansinos ataques del City. Esto no impidió que los Magpies siguiesen dominando el trámite, por lo que el chileno probó otro variante, mandando al campo de juego a Fernandinho en lugar de Yaya Touré para darle aún más cambio de ritmo al equipo en los metros finales.
El ingreso de Wijnaldum en el local en lugar de Townsend apuntó a cerrarle los caminos definitivamente al rival, que pasó a atacar con un 4-4-2 con la entrada de Wilfried Bony en lugar de un cansado Jesús Navas. La puñalada final la tuvo el sustituto Wijnaldum luego de superar a Kolarov y a Kompany con mucha facilidad, negándole Joe Hart lo que habría sido un golazo con una tapada notable sobre el parante izquierdo.
Los minutos finales encontraron al cuadro de Rafa Benitez presionando sin cesar, con mucho orden en el centro del campo y logrando acorralar a los Citizens, que mantuvieron la valla a salvo y quedaron listos para el desafío histórico que se viene contra el Real Madrid en lo que será una excitante Semifinal de Champions League.
Con el empate, el Newcastle logró llegar a las 29 unidades, quedando solo una por debajo del Sunderland y a dos de distancia del último en salvarse que hoy sería el Norwich City. Con el Crystal Palace un poco más lejano merced de sus 39 unidades, la lucha por no perder la categoría se centrará en estos tres equipos, sin que la disputa tenga un ganador asegurado debido a la irregularidad que los ha consumido durante toda la temporada.
Para el Manchester City, la unidad sirve para mantenerse en el Top 4, regresando al tercer lugar con una unidad más que el Arsenal pero quedando ambos a tiro del Manchester United que los observa con sus meritorias 59 unidades a pesar de su floja temporada en lo referido al juego y con el West Ham United y el Liverpool al acecho desde el sexto y el séptimo puesto. El duelo ante el Real Madrid sin dudas será lo más importante de estas dos semanas, pero ello no debería hacer que los Citizens pierdan de vista la clasificación a la próxima edición de la Champions League.
Las alineaciones fueron las siguientes:
Newcastle United (4-2-3-1): Darlow; Anita, Mbemba, Lascelles, Dummett; Tioté, Colback; Townsend (Wijnaldum), Sissoko, Ayoze Pérez (Aarons); Cissé (Mitrovic).
Manchester City (4-2-3-1): Hart; Kolarov, Mangala, Kompany, Zabaleta; Fernando, Yaya Touré (Fernandinho); Delph (Sterling), De Bruyne, Jesús Navas (Bony); Sergio Agüero.
Redactado por Rodrigo López Vázquez (@RodrigoLVazquez)
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