Reservando a varios de sus habituales titulares, Manuel Pellegrini salió del Eitihad Stadium con una sonrisa tan grande como el sol que caía sobre el mediodía de Manchester. Su equipo logró vencer con mucha facilidad por 4-0 al duro Stoke City y logró sobreponerse al empate de entresemana ante el Newcastle. Dos goles de Iheanacho y otros de Sergio Agüero y de Fernando definieron el encuentro en favor de los Citizens que lograron igualar en la tercera posición al Arsenal y alejarse un poco del Manchester United en la lucha por el ingreso a Champions League.
Con el estadio a medio llenar debido al horario y también a que el Manchester City tiene un compromiso muy importante ante el Real Madrid por Champions League esta semana, el partido encontró velozmente al local con la posesión total del balón. El 4-4-2 elegido por Manuel Pellegrini hizo que el cuadro Citizen pudiese abrir con facilidad el campo de juego y desbordar el mediocampo rival.
La primera jugada de relevancia y riesgo llegó a los 7', luego de que Agüero habilitase con una pelota en cortada a Iheanacho y el nigeriano desviase su remate por muy pocos centímetros cerca del palo más lejano del portero. Los dirigidos por Mark Hughes apenas si lograron sostener su posición defensiva, sufriendo horrores a la hora de generar juego, por lo que su apuesta se dirigió al contragolpe con Arnautovic, Diouf y Joselu como punta de lanza.
A los 15', Shawcross pudo cambiar el destino del encuentro luego de recibir un mal rechazo de Touré muy cerca del arco, pero su intento apenas si fue direccionado y pudo ser desviado por un defensor justo a tiempo. Dos minutos después, lo tuvo el City con un lanzamiento de falta ejecutado por Navas y un cabezazo defectuoso - sin marca encima- de Otamendi que Given pudo despejar sin mayores problemas.
El ritmo del encuentro era sin dudas muy bajo, sin cambio de ritmo, sin demasiadas ideas por parte de los dos equipos en ningún sector del campo de juego. Con el reloj llegando a los 27', Imbula avisó con una tremenda volea desde la medialuna que salió apenas por encima del larguero y casi al instante, Arnautovic habilitó con un sensacional pase cruzado a Joselu dentro del área, pero el cabezazo del ariete español no llevó puntería.
Tras ese período de posesión y peligro por parte de los Potters, el City recuperó su eje y se encontró con el balón en los pies de sus jugadores una vez más. Así fue como a los 35' ganó un tiro de esquina y lo convirtió en el primer gol de la tarde: Navas lanzó a la perfección al primer palo y Fernando con un anticipo igual de bueno marcó el 1-0 para el cuadro de Manuel Pellegrini.
La cara de Mark Hughes lo decía todo, ya que la defensa de su equipo había logrado responder muy bien hasta el momento del gol. La tarea de los Potters para recuperar el camino hacia la victoria se terminó por hacer en exceso cuesta arriba sobre el cierre de la primera mitad, luego de que Shawcross evitase el éxito de una pared entre Touré e Iheanacho derribando al nigeriano dentro del área. Sergio Agüero ejecutó a la perfección desde los doce pasos y todo el estadio celebró con euforia el 2-0 que empezaba a encaminar un choque complicado.
Antes de salir al campo de juego nuevamente, Mark Hughes debió sacar del campo de juego a Shay Given debido a una lesión y poner en su lugar al cuestionado Haugaard una vez más. Joselu pudo acercar a los suyos en el minuto 52', pero su disparo a quemarropa luego de otra muy buena conexión con Arnautovic terminó muy lejos del objetivo deseado.
Diouf también estuvo al borde de convertir, pero su golpe de cabeza por detrás de toda la defensa se estrelló en el lado externo de la red para tranquilidad del local. Manuel Pellegrini, ya pensando en la Champions League, comenzó con las variantes, sacando a David Silva y colocando a Delph en su lugar.
En medio de un dominio abrumador del Stoke City en lo territorial, los Citizens pudieron ampliar su diferencia con una volea de Yaya Touré que el portero Haugaard detuvo con mucha pericia. Pero una jugada más adelante, el esfuerzo del portero no iba a ser suficiente para evitar que el disparo a quemarropa de Iheanacho - tras recibir de Zabaleta desde la banda- se convirtiese en el 3-0 del Manchester City.
Pellegrini continuó con la rotación, ingresando Bony en lugar de Agüero y el impacto del marfileño fue inmediato: aguantó un balón muy bien de espaldas al arco, giró, encontró dentro del área a Iheanacho y el delantero convirtió su segundo gol para decretar el 4-0 que a la postre sería definitivo.
Salvo la lesión de Arnautovic - sin duda alguna el mejor de un equipo opaco- y su reemplazo por Charlie Adam, no sucedió nada más en el Eitihad Stadium. Los minutos finales fueron aburridos, con el local manejando el balón y haciendo pasar el tiempo hasta llegar al pitazo del colegiado. Con este triunfo, el Manchester City regresa a la tercera posición de la tabla y afirma su presencia en la próxima Champions League, para llegar muy afinado a una semifinal ante el Real Madrid que promete ser histórica.
Las alineaciones fueron las siguientes:
Manchester City (4-4-2): Joe Hart; Zabaleta, Mangala, Otamendi, Kolarov; Navas, Yaya Touré, Fernando (Demichelis), David Silva (Delph); Iheanacho y Agüero (Bony).
Stoke City (4-2-3-1): Given (Haugaard); Muniesa, Wollscheid, Shawcross, Bardsley; Cameron, Whelan; Diouf, Imbula, Arnautovic (Adam); Joselu.
Redactado por Rodrigo López Vázquez (@RodrigoLVazquez)
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