Con otra actuación ambivalente, que tuvo momentos de buen juego pero que en el balance general no fue efectiva ni vigorizante, el Manchester City se despidió definitivamente de la pelea por el título de la Premier League. La caída por 0-1 en el Eitihad Stadium ante su clásico rival desnudó las peores falencias del equipo de Manuel Pellegrini, que ahora solamente apuntará sus cañones al desafío que tiene por delante en la Champions League.
Con el Manchester United a tan solo cuatro unidades de distancia, es decir con el cuarto puesto en riesgo absoluto, el Manchester City salió al campo de juego con su habitual 4-2-3-1 pero con retoques debido a las recientes lesiones de Kompany y Otamendi: la pareja de centrales fue Demichelis-Mangalá, algo que sería decisivo en el desarrollo del encuentro.
Louis Van Gaal llegaba al Eitihad Stadium con mucha presión y con el fantasma de José Mourinho respirándole en la nuca. Para lo que imaginó como una batalla entre dos estilos opuestos (posesión y progresión contra ocupación de espacios y contragolpe veloz), el holandés dispuso un 4-1-4-1 con Carrick como mediocentro y la grata sorpresa, Rashford como único delantero punta. El dueto de volantes centrales lo compusieron Lingard y Schneiderlin, mientras que las bandas quedaron para Martial y Mata, que contarían con el apoyo de Rojo y Darmian desde los laterales.
Ambos cuadros intentaron marcarle el terreno al rival, presionando bien alto y moviendo el balón de lado a lado con mucho criterio. Los primeros intentos fueron anulados por dos defensas muy bien paradas y nutridas, que superaron en número a los atacantes. Con tan solo 7' en el reloj, llegó la ocasión inicial del riesgo para el local: tras varios intentos de jugar el balón hacia el centro del área, Navas logró capturar un rechazo corto y con una volea quedó cerca de marcar el primer gol del partido.
Con la posesión y un claro dominio territorial, el cuadro de Manuel Pellegrini se asentó en campo rival aunque sin poder superar del todo a un muy coordinado Manchester United que replegó a Carrick y a los dos volantes centrales en todos los avances de su contrincante. Más allá de quedar lejos del arco de Joe Hart, el cuadro visitante empezó a acercarse con el descaro de Rashford, que a pura velocidad y habilidad complicó varias veces en el uno contra uno a los centrales Citizens.
El City se acercó de nuevo al gol tras un regalo de Rojo a Yaya Touré que fue bien aprovechado por el marfileño: apertura con Silva, éste armó una pared con Sterling, luego tocó hacia la derecha con Navas y el ex Sevilla forzó a De Gea a una gran respuesta con los pies para mantener su valla en cero.
Pero a los 16', el descontrol se instaló en el mediocampo del local y entre Mata y Rashford supieron como utilizar tamaña ventaja. El español ganó en velocidad ante la imposibilidad de Touré y Fernandinho de retroceder a su ritmo, buscó en largo a la joven estrella por el sector derecho y Rashford, con un movimiento sensacional, completó la jugada: dejó sentado a Demichelis dentro del área y con un disparo cruzado venció la resistencia de Hart para poner el 1-0 en favor del Manchester United.
Con el central argentino confundido, el United volvió a cargar tintas sobre su sector, ahora con Martial que lo superó con extrema facilidad y sacó un tremendo remate que Hart apenas si pudo enviar al tiro de esquina. Poco tiempo después, el ex Monaco volvió a ganar por el andarivel central y buscó a Lingard dentro del área, pero su pase no fue preciso y terminó en manos de Hart.
Demichelis tuvo la gran oportunidad para reivindicarse con un cabezazo a los 21' que se fue muy cerca del parante. Los Citizens recuperaron la solidez en los minutos siguientes, pero la línea de fondo de los Red Devils respondió muy bien ante sus intentos tanto por afuera como por la zona interior.
La salida de Sterling antes de llegar a los 30', debido a un golpe recibido en un cruce con Mata, fue un nuevo dolor de cabeza para Pellegrini. Hizo ingresar a Fernando en su lugar, enviando a Touré a jugar al lado de David Silva en la zona creativa. El marfileño le cambió la cara a los suyos jugando en tres cuartos de campo, permitiendo que Silva juegue también como extremo y generando mucho peligro con sus pases y con sus disparos a puerta. A los 33', recibió de Navas en el borde del área y su muy buen remate salió apenas desviado por la izquierda.
Los espacios que surgieron en la defensa del local no pudieron ser capitalizados por los de Van Gaal, pero la sensación que reinaba en el Eitihad Stadium era la de un posible nuevo fallo de los centrales que le permitiría al United liquidar el encuentro. Salvo algunos avances del visitante por las bandas que finalizaron en centros sin dirección y una gran jugada de Rashford, venciendo nuevamente en el mano a mano a Demichelis, que terminó en un penalti no cobrado por el árbitro, el primer tiempo finalizó con un Manchester City frustrado y un Manchester United tranquilo por la ventaja y por haber logrado superar el mejor momento de su rival con mucha solidez.
Apenas iniciada la segunda parte, Demichelis agregó un capítulo más a su pésima tarde con un pase corto hacia atrás que Hart pudo salvar con los pies ante Martial a duras penas y que le terminó costando al portero su permanencia en el campo de juego. Wily Caballero ingresó en su lugar bajo una estruendosa ovación.
En su primera intervención, el portero argentino evitó que una buena llegada por la banda de Rojo terminase en los pies de Rashford con una tapada notable utilizando todo su cuerpo. Pellegrini entendió que no tenía sentido sostener a Demichelis en el campo de juego y en su lugar entró Bony para darle un mayor impulso ofensivo al equipo.
Fernandinho se retrasó unos metros para cubrir a los tres del fondo, quedando prácticamente como segundo central y el City armado con un 4-4-2 con Bony y Agüero como delanteros. Bony tuvo una gran oportunidad con un buen cabezazo tras una jugada de Clichy por la banda, pero De Gea evitó el gol con una reacción a tiempo.
Un buen desborde y centro posterior de Martial fueron salvados por un atento Caballero, con el local mostrando ya demasiados espacios en el fondo más allá de su reajuste. A poco de cumplirse la primera hora de partido, los Citizens luchaban por encontrar espacios en la muralla roja, que estaba tan cerrada que le era imposible realizar su habitual juego interior en velocidad.
La profundidad estaba ausente en el local, que más allá de su prolijidad en el trato del balón, no pudo abastecer correctamente a Bony y Agüero que debieron retroceder demasiado para tomar contacto con la pelota. Una muy buena combinación entre Sagna, Silva, Bony y Yaya Touré finalizó con un disparo del delantero marfileño que se desvió en su compañero de selección y fue despejado por Lingard.
Van Gaal comenzó a mover el banquillo para renovar piernas, pero su primera decisión fue polémica: Valencia reemplazó a Rojo, uno de los mejores del United tanto en fase defensiva como en la ofensiva. La idea del holandés fue buscar profundidad por la derecha, ganando más opciones para el contragolpe con un jugador más apto para esa tarea.
El trabajo de presión del Manchester United en el centro del campo fue sin dudas excelente, con dos o tres hombres como mínimo siempre encima de cada receptor, logrando que la salida prolija sea una misión imposible para los hombres de Pellegrini.
Pero una ráfaga del local estuvo a punto de ponerle tablas al partido: primero fue Sagna, llegando por el costado y tocando al medio con Bony que no puedo definir bien debido a la marca de Smalling; y luego con una gran subida de Touré por la banda, un centro al primer palo y un anticipo muy bueno de Agüero que se terminó estrellando en el palo.
Las falencias del cuadro de Van Gaal en ataque se repitieron como a lo largo de toda la temporada, pero la solidez del resto del equipo y el gran trabajo de Rashford, Martial y Mata en tres cuartos maquillaban cualquier tipo de desperfecto. Clichy trató de sorprender con un disparo desde la izquierda, pero el esférico terminó lejos de portería.
Una buena conexión entre Silva y el Kun dentro del área derivó en un disparo seco del argentino que salió apenas alto por el lado derecho. Van Gaal volvió a meter mano en el equipo, con el ingreso de Schweinsteinger en lugar de Mata, justo en el momento en el que español estaba haciéndole daño a la defensa local, pero con la búsqueda de mayor posesión como su norte.
Silva y Yaya armaron una gran pared en el vértice del área y el centro del español para Agüero fue excelente. El cabezazo a colocar del ariete no llevó buena dirección pero fue rescatado por Touré, que buscó a Bony bajo el arco y el delantero fue cruzado por Carrick antes de poder convertir. En ese mismo lanzamiento de esquina, Bony pudo igualar las acciones pero fue tapado por Darmian esta vez, demostrando que sus días en el City están contados por estar siempre un paso más atrás que el resto de sus compañeros.
Navas comenzó a hacer estragos por el sector derecho, quedando en evidencia el error de Van Gaal al quitar del campo de juego a Marcos Rojo. El dominio del local dejó de ser meramente decorativo y pasó a ser profundo y dinámico, pero sin poder encontrar precisión en la puntada final. Los Red Devils se vieron obligados a renovar la presión alta, utilizando a Martial y a Rashford para sostener el balón lejos de su arco.
Con muy poco por jugarse y los aficionados comenzando a retirarse, estaba claro que el cuadro local no había logrado su cometido. No tuvo la capacidad para encontrar los espacios necesarios para quebrar a su adversario y cuando logró quedar en posición de hacerlo - muy pocas veces- falló estrepitosamente. Yaya Touré, lo mejor del Manchester City sin duda alguna, habilitó con una gran pelota filtrada a Agüero, pero Smalling evitó el peligro con un nuevo corte perfecto.
Los pupilos de Van Gaal lograron hacer más lento el ritmo, poblando el círculo central y de la mano de todos los artilugios posibles para ganar tiempo. Eso no los salvó de caminar nuevamente al borde de la cornisa, ya que Agüero tuvo el empate en sus botas sobre el cierre: Silva lo encontró con un centro pasado impecable y el internacional por Argentina controló con el pecho y sacó un disparo violento que se fue a centímetros del parante izquierdo.
El cuarto árbitro levanto el cartel, adicionando seis minutos, algo que esperanzó a la afición local. Más allá de la buena voluntad y del empuje, el cuadro Citizen no pudo con su cansancio ni con sus impedimentos para generar juego y el partido finalizó con Rashford llevándose el balón bien lejos para desatar la alegría de los suyos y teñir Manchester de rojo furia.
Con este resultado, la pelea por el tercer y cuarto puesto ha vuelto a encenderse, ya que el Manchester United y el West Ham se encuentran a tan solo una unidad del Manchester City - hoy en Pre-Champions- y a cuatro del Arsenal - último clasificado directo a la máxima competencia europea-, haciendo prever unas jornadas finales más que apasionantes. Con estos cuatro poderosos equipo adeudando un encuentro por la jornada de FA Cup y por la final de la Capital One Cup, el panorama es incierto para todos. Más arriba, el Leicester y el Tottenham comienzan su propia pelea por el título, una que de momento parece lejana para los vecinos de Manchester, aunque es sabido que darlos por muertos sería el peor de los errores.
Como reflexión final, queda decir que para Louis Van Gaal esta victoria es un espaldarazo en el momento más incierto de su estadía en Old Trafford, no solo por el resultado sino por la buena forma física y futbolística exhibida por su equipo. En cambio, para Manuel Pellegrini este pudo haber sido el empujón final hacia un abismo que podría terminar sin siquiera la clasificación a Champions League en su temporada final como entrenador del Manchester City.
Las alineaciones fueron las siguientes:
Manchester City (4-2-3-1): Hart (Caballero); Sagna, Demichelis (Bony), Mangala, Clichy; Yaya Touré, Fernandinho; Navas, David Silva, Sterling (Fernando); Sergio Agüero.
Manchester United (4-1-4-1): De Gea; Rojo (Valencia), Blind, Smalling, Darmian (Fosu-Mensah); Carrick; Martial, Schneiderlin, Lingard, Mata (Schweinsteinger); Rashford.
Redactado por Rodrigo López Vázquez (@RodrigoLVazquez)
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