En un partido que fue una verdadera pesadilla para el Stoke City, el Everton de Roberto Martínez consiguió tres puntos muy valiosos de cara a su lucha por regresar a puestos de Europa. Con un primer tiempo a pura contundencia y buen juego, los Toffees redujeron al cuadro de Mark Hughes en el Britannia Stadium y lo dejaron sin opciones durante una segunda mitad en la que regularon con inteligencia hasta el final del encuentro.
Durante los primeros minutos del partido, el Everton dominó sin inconvenientes a un Stoke City demasiado impreciso. Luego de algunas insinuaciones, Cleverley fue derribado por Butland dentro del área tras haber quedado mano a mano contra él y el árbitro pitó penalti correctamente. Lukaku tomó el balón y con mucha tranquilidad puso el 1-0 en favor del cuadro dirigido por Roberto Martínez en apenas 11' de juego.
De inmediato el trámite se hizo demasiado áspero, pero los visitantes nunca perdieron el control de las acciones. Manteniendo sus líneas plantadas en el mediocampo, esperaron con paciencia a que el local dejase espacios nuevamente para liquidar el pleito de contragolpe. Pero fue a través del balón parado, otra de las especialidades de los Toffees, que el Everton amplió su ventaja: Cleverley rescató un rechazo de un tiro de esquina, lanzó un centro preciso al medio del área y Coleman llegó sin marca y con un cabezazo imposible de detener para Butland puso el 2-0 que silenció al Brittania Stadium.
Los dirigidos por Mark Hughes despertaron después de pasada la primera media hora de juego, con un cabezazo fallido de Diouf tras un centro peligroso de Afellay. Pocos minutos más tarde, Imbula acercó de nuevo a los de rojo y blanco al gol, pero su zurdazo, luego de combinar con Arnautovic, salió alto por el sector izquierdo de portería.
Parecia que el Stoke iba a poder reaccionar, pero a los 42' Lennon rompió por el andarivel central y con un disparo potente hacia el lado derecho del arco decretó un lapidario 3-0 para un Everton tan sólido como eficiente. No había creado un vendaval de situaciones de riesgo, pero con las tres chances netas que había obtenido había sido más que suficiente para sentenciar el partido. Arnautovic tuvo una de las última jugada del primero tiempo, pero su disparo fue detenido por un atento Joel Robles sobre el palo izquierdo. Diouf volvió a llevar peligro cuando no quedaba más tiempo con un disparo a la salida de un tiro de esquina que se marchó muy cerca del parante derecho, salvándose el Everton de un gol que hubiese sido merecido.
La segunda mitad tuvo un inicio diferente, con un Stoke decidido a volver al encuentro velozmente. Shaqiri remató a puerta tras pase de Arnautovic, pero el balón se fue ancho por la derecha. La réplica de parte de los Toffees no tardó en llegar, con un bombazo de Barkley luego de ingresar al área que salió pegado al parante izquierdo. Para mala fortuna de los Potters, los pupilos de Roberto Martínez continuaron con la intensidad muy alta y casi convierten el cuarto gol con un disparo a quemarropa de Lukaku que Robles contuvo a puro reflejo.
Hughes realizó dos variantes con media hora por jugarse: Odemwingie y Ireland sustituyeron a Shaqiri y a Afellay, pero esto no cambió nada en el desarrollo del partido. Lukaku volvió a generar riesgo con un disparo rasante que el portero detuvo con sobriedad y luego se vistió de asistente para McCarthy que desvió su remate por encima del larguero. Glenn Johnson fue el encargado de revivir a los Potters, con un intento cerca del área que Robles contuvo sin dar rebote.
Los dos entrenadores movieron el banquillo, uno para cambiar el destino del partido y el otro para apostar de lleno a la segunda pelota. Koné reemplazó a Lukaku en el Everton y Joselu hizo lo propio con Arnautovic en el Stoke City. El marfileño malogró un disparo tras centro de Barkley que fue a las manos del portero y luego Funes Mori cabeceó ancho por la derecha. Martínez agotó variantes con los ingresos de Mirallas y Osman por Barkley y McArthur y el partido se fue extinguiendo. Un disparo a quemarropa de Diouf tapado por Robles fue lo último de la tarde y el árbitro pitó dando por finalizado un partido bastante más fácil de lo imaginado para el Everton.
Con este triunfo en un vital duelo directo por Europa, el Everton ascendió a la octava posición con 35 unidades, dejando atrás al cuadro de Mark Huges, que descendió con 33 unidades a la onceava posición. Con el Southampton y el West Ham United a tiro, el equipo de Roberto Martínez sabe que no puede dejar pasar más oportunidades luego de una temporada demasiado irregular que los privó de pelear un poco más arriba.
Las alineaciones fueron las siguientes:
Stoke City (4-2-3-1): Butland; Pieters, Muniesa, Wolscheid, Johnson; Whelan, Imbula; Arnautovic (Joselu), Afellay (Ireland), Shaqiri (Odemwingie); Diouf.
Everton (4-2-3-1): Robles; Oviedo, Funes Mori, Jagielka, Coleman; Barry, McCarthy (Osman); Cleverley, Barkley (Mirallas), Lennon; Lukaku (Koné).
Redactado por Rodrigo López Vázquez (@RodrigoLVazquez)
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